Transformar los aviones de pasajeros en aviones de carga

Debido a las terribles consecuencias del COVID-19, el sector del transporte aéreo de pasajeros se encuentra en un punto muerto. Las aerolíneas han tenido que dejar su flota en tierra debido a las restricciones de viaje en todo el mundo y al cierre de fronteras. Estas restricciones han tenido un impacto negativo en el sector del transporte aéreo de mercancías, ya que más del 50% de la carga aérea se transporta en el interior de los aviones de pasajeros. En la actualidad, hay una gran demanda de transporte de material médico y equipos de protección individual. La escasez de espacio para la carga aérea en todo el mundo ha hecho que las tarifas de los vuelos chárter y del transporte aéreo de mercancías se disparen. 

Aumento de las tarifas del transporte aéreo de mercancías

Desde principios de marzo de 2020, las tarifas de transporte aéreo de mercancías de China a EE.UU. se han cuadriplicado y se han disparado de Asia a Europa. En un abrir y cerrar de ojos, la demanda de fletes aéreos ha superado con creces la oferta. La necesidad urgente de equipos médicos y otros productos sanitarios esenciales para combatir el COVID-19 ha provocado un fuerte aumento de los fletes de carga aérea. Ahora cuesta entre 800.000 y 1,5 millones de dólares, dependiendo de la ruta. Esta situación ha llevado a las aerolíneas a imaginar nuevas funcionalidades para sus aviones de pasajeros que permanecen en tierra. Las aerolíneas se han visto obligadas a reinventarse para mantenerse a flote en esta época sin precedentes.

¿Cómo se adaptan las líneas aéreas a la demanda de transporte aéreo de mercancías

Ahora que los pasajeros han dejado de acudir en masa a los aeropuertos para viajar en avión, las compañías aéreas están buscando la manera de llenar sus aviones con carga para generar los ingresos necesarios. Las compañías aéreas están volando parte de los aviones que permanecen en tierra como vuelos exclusivos de carga. Una noticia que ha sido bien acogida por transportistas, transitarios y organismos gubernamentales, que necesitan capacidad de carga aérea. Tanto los aviones de fuselaje ancho de Airbus como de Boeing pueden transportar una gran cantidad de carga (unas 30 toneladas). No obstante, la demanda de carga aérea exige que estos aviones transporten la carga máxima, que es hasta de 60 toneladas en el caso de un Boeing. 

Como ocurre en todos los sectores, no existe un modelo para convertir temporalmente los aviones de pasajeros en aviones de carga. Por lo general, el fabricante y la autoridad de certificación deben aprobar los cambios introducidos en los aviones. No obstante, este proceso puede durar meses, ya que requiere una supervisión minuciosa en la que participan diferentes partes para probarlo y completarlo. Ahora bien, algo de lo que no dispone el transporte aéreo de carga es precisamente de tiempo. La urgencia de la crisis del COVID-19 ha hecho que Boeing haya autorizado a las autoridades locales a tomar una decisión final. Boeing declaró que no tenía ninguna objeción técnica para que operaran los aviones sin los asientos para pasajeros. “El hecho de que no haya ninguna objeción técnica no supone ni implica la aprobación formal o la certificación de Boeing. El operador [aéreo] es el responsable final”, según declaró la empresa a las aerolíneas en el mes de marzo.

Las principales líneas aéreas que han comenzado a operar sus vuelos de carga son:

• American Airlines

• United 

• Delta

• Air Canada

• Lufthansa 

• Cathay Pacific 

• Virgin Atlantic 

• Air New Zealand

• Emirates 

• Qatar Airways 

• Air India

• Etihad

• China Eastern

• Korean Air

En los EE.UU. existen varios operadores del transporte de mercancías que disponen de aviones de carga de gran tamaño, como Atlas Air, FedEx, Kalitta y UPS. Actualmente, no dependen tanto de las aerolíneas de pasajeros como Canadá puede depender de Air Canada. American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines están operando vuelos exclusivos de carga con sus aviones de pasajeros, pero ninguna de esas compañías ha empezado a quitar los asientos.

Utilizando únicamente los compartimentos de carga situados bajo cubierta, Air New Zealand ha comenzado a operar vuelos reservados al transporte de mercancías entre Auckland y Shanghái. Desde Auckland están transportando mercancías como mariscos y productos que constituyen un porcentaje importante de la economía de Nueva Zelanda. También se está transportando material médico esencial de Shanghái a Auckland. 

Cathay Pacific está respondiendo a la gran demanda de vuelos de carga reservando sus aviones de pasajeros para el transporte de mercancías. Esta aerolínea está estudiando la posibilidad de quitar los asientos para poder transportar más carga.

Tipos de aviones utilizados para vuelos reservados al transporte de mercancías

Airbus A330-300

Lufthansa planea quitar los asientos de pasajeros de cuatro aviones de fuselaje ancho. La aerolínea espera operar cada semana 35 vuelos reservados para el transporte de mercancías en aviones que antes eran de pasajeros.

China Eastern ya ha quitado los asientos de un avión de pasajeros A330.

Boeing 777-200ER y 777-300ER

El pasado mes de marzo, American Airlines anunció la salida de su primer vuelo reservado al transporte de mercancías del aeropuerto internacional de Dallas Fort Worth (DFW) al aeropuerto de Fráncfort (FRA). Fue el primer vuelo reservado al transporte de mercancías desde 1984, año en que la compañía retiró su último carguero Boeing 747.

Air New Zealand está evaluando quitar los asientos de un 777-200ER y Air Canada está transformando el 777-300ER. Ambas aerolíneas no disponen de cargueros y están utilizando sus aviones de pasajeros para el transporte adicional de carga. Desde el 22 de marzo, Air Canada ha operado 40 vuelos reservados al transporte de mercancías. La compañía tiene previsto realizar hasta 20 vuelos semanales de carga por medio de aviones de pasajeros Boeing 777 recientemente convertidos.

Cathay Pacific también tiene la intención de quitar los asientos de su flota aérea de Boeing 777.

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